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Não importa se a degradação ambiental ocorre naturalmente ou como resultado da intervenção humana, ela ameaça a subsistência dos pobres rurais. A pobreza tem efeitos ambientais negativos quando os pobres não têm escolha senão recorrer a práticas insustentáveis, como por exemplo cortando árvores e poluindo as fontes de água, a fim de sobreviver. A degradação ambiental é um problema crônico e caro para os pobres rurais, a maioria dos quais dependem diretamente da agricultura e pecuária para a sua subsistência. Nós devemos ter cuidado para não criar uma classe ”nova” de pobres – aquelas cujos recursos naturais de subsistência foram destruídos!